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曾經標榜電影免費的字節跳動，最近悄然上線了付費會員服務和新片單點付費模式。
日前，日本動畫電影《無限》（又名《想哭的我戴上了貓的面具》）在西瓜視頻、抖音、今日頭條等字節跳動旗下的視頻APP付費上線。此前，字節跳動先后免費上線《囧媽》《大贏家》等電影內容，引起市場大量關注。值得注意的是，與2020年初不同，這次上線的《無限》采用付費形式播出。
《無限》是典型的日系清新治愈動畫，講述的是一個綽號“無限”的初中生美代被男神花式拒絕，經歷各種波折最終和男神修成正果的故事。
從影片質量來講，《無限》具備日本動畫常見的優點：畫風細膩、情節感人，但是也存有明顯缺點，題材同質化嚴重。不少用戶的評論都提到了影片與宮崎駿、新海誠作品過于類似，日本動畫內容過于同質化的問題。但這依然不影響西瓜視頻將其作為端午強檔播出推薦。這部電影對字節跳動而言所承載的不只是假期吸引流量的價值，還有從免費向付費探索的發展期待。
以西瓜視頻為例，在免費播放《無限》6分鐘之后，西瓜視頻便提醒用戶，需要支付6元購買版權繼續觀看。而在6月18日-25日期間，用戶購買該片還可以免費獲得西瓜視頻贈送的一個月動漫會員。在此之前，西瓜視頻還推出“好萊塢VIP會員”，會員可觀看652部海外電影，電影頻道還有“付費點播”專區，目前共有33部付費影片，最早上線單片付費電影可追溯至六個月前。
今年年初，《囧媽》幾經波折，無緣院線，字節跳動在短短36小時之內迅速談攏版權，打出了“免費請全國人民看電影”的口號。之后又上線《大贏家》等喜劇電影，免費電影為西瓜視頻短時間拉新無數。QuestMobile數據顯示，西瓜視頻的日活用戶相比2019年春節上漲38%。僅僅一部《囧媽》，在抖音、西瓜視頻、今日頭條、抖音火山版3日總播放量超過6億。
結合《無限》付費模式來看，彼時的免費，可能只是字節跳動一場高調的營銷活動，是布局長視頻初期為了快速觸達用戶、獲得觀眾的一種手段。但真正進入電影市場還是需要回歸商業的基本常識。在短視頻生態中，不同視頻內容功能普遍是明確的。長視頻則可以在功能的基礎之上為觀眾帶來更好的沉浸和更完整的收獲。短視頻制作門檻相對較低且投入遠不及專業長視頻，但長視頻的“變現能力”依然是短視頻無法替代的，一個好故事所能帶來的長尾效應也是短視頻短期內無法企及的。
從本次《無限》的付費播出，以及其好萊塢VIP會員、動漫VIP會員的先后推出，都可以看出字節跳動真正將電影作為一門需要持續發展的生意時，它需要關注的如何獲得更多影片、更多流量、更好的商業回報這些問題，和愛奇藝、騰訊視頻們并無區別，并且它還需要解決一個關鍵的品牌認知問題。畢竟中國幾家主流長視頻平臺經過多年教育，逐漸形成了用戶在這些平臺付費的消費習慣，但標榜免費的西瓜視頻一旦不再免費，它面對的將是自己打出的品牌記憶點重塑問題。
當前，在線電影市場愛優騰三家仍是市場上最主流的玩家，免費和付費內容儲備的豐富度都要高于西瓜視頻，并且在技術儲備和應用上，也出現了一個奇怪的現象，頭條系買的很多電影，包括之前的《囧媽》《大贏家》和現在的《無限》，都是一開始只能在手機端觀看，電腦端要等過一段時間才能搜到。有的用戶為了能第一時間在電腦端看西瓜視頻的電影，只能通過安裝安卓模擬器、同屏協作軟件等辦法來實現。從1月份《囧媽》首播到現在的6月份的新片上線，官方回應的“技術問題”至今也還沒能解決。
雖然短期內在影片資源儲備量上和技術儲備上西瓜視頻很難追趕上優愛騰，但在用戶付費上的嘗試對西瓜視頻來說無疑是一個積極轉折，這意味著字節跳動在電影領域的布局策略正從營銷噱頭回落到業務經營，用更長遠的眼光看待這門生意。
